細(xì)菌性腦膜炎是由細(xì)菌感染而起的，而80%的細(xì)菌性腦膜炎由以下三類(lèi)細(xì)菌感染所致，即腦膜炎奈瑟菌，流感嗜血桿菌，肺炎鏈球菌。正常情況下這些細(xì)菌廣泛存在于外界環(huán)境中，并且可寄生在人體鼻和呼吸道內(nèi)而不產(chǎn)生危害。偶爾這些病原菌可在沒(méi)有明確誘因條件下感染中樞神經(jīng)系統(tǒng)。腦膜炎也可由頭顱穿通傷或自身免疫系統(tǒng)異常所致。細(xì)菌性腦膜炎較易發(fā)生在嗜酒、脾切除術(shù)后、慢性耳和鼻感染患者，以及肺炎球菌肺炎和鐮狀細(xì)胞貧血患者。

較少見(jiàn)的致腦膜炎細(xì)菌有埃希大腸桿菌（結(jié)腸和糞便中可發(fā)現(xiàn)）和克雷白桿菌。這些細(xì)菌感染可發(fā)生在頭顱損傷、腦或脊髓手術(shù)后、廣泛的血液系統(tǒng)感染或醫(yī)源性感染基礎(chǔ)上。但免疫系統(tǒng)功能紊亂的患者更易感染。有腎衰竭和服用皮質(zhì)類(lèi)固醇的患者較易發(fā)生利斯特細(xì)菌性腦膜炎。

腦膜炎較常見(jiàn)于1個(gè)月至2歲的嬰幼兒。除非有特殊的危險(xiǎn)因素，成人患腦膜炎的機(jī)率少得多。在密切接觸的人群中，如軍事訓(xùn)練營(yíng)，大學(xué)生宿舍，可出現(xiàn)腦膜炎雙球菌性腦膜炎的小流行。